Chez les mammifères, le gène Sry code une protéine qui est exprimée de manière transitoire et initie le développement du testicule ainsi que le développement masculin ultérieur en déclenchant la différentiation des lignages cellulaires bi-potentiels vers les cellules de Sertoli plutôt que vers les cellules de la granulosa typiques des ovaires.
Sox9 est la cible principale de SRY, critique pour la différenciation des cellules de Sertoli, et fonctionne en collaboration avec d’autres facteurs de transcription, principalement Sox8 puis Dmrt1 pour le maintien des cellules de Sertoli. Des études en gain ou en perte de fonctions du gène chez la souris et chez les hommes ont montré que Sox9 jouait un rôle clé dans la détermination testiculaire. Sox9 fonctionne dans de nombreux types cellulaires embryonnaires et adultes et sa région régulatrice est étendue sur toute une zone du gène d’au moins 2 Mb en 5’ de la séquence codante. Une équipe américaine montre que dans cette région, un élément appelé enhancer 13 (Enh13) et comportant 557 paires de bases, situé 565 kilobases en 5’ du début du site de transcription, est essentiel pour initier le développement testiculaire de la souris. Sa délétion est à l’origine de femelles XY avec des niveaux de Sox9 équivalents à ceux trouvés dans les gonades XX. Ces données vont donc dans le sens d’une activité variable dans le temps de SRY et indique un ordre strict d’utilisation des enhancers. Enh13 est conservé et fait partie d’une région de 32.5 Kb dont la délétion chez l’homme est associée à une réversion du sexe XY, suggérant qu’il est aussi critique dans l’espèce humaine.
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