Réanimer les noyés en soufflant dans leur derrière : une histoire

1) L’exemple d’Amsterdam : la pipe, le fourreau ou le soufflet

Prompte et attentive à contribuer aux progrès de l’humanité, la Gazette du commerce se fit à plusieurs reprises l’écho, dans les années 1770, d’une innovation remarquable qui venait d’être mise en place par une société de particuliers à Amsterdam. Cette société diffusait depuis 1767 les méthodes, encore méconnues, permettant de faire « revivre les noyés ». Elle avait de plus institué tout un système encourageant et facilitant la mise en pratique de ces réanimations : récompenses offertes aux sauveteurs, et mise à disposition d’instruments propres à sauver les noyés. Cette entreprise philanthropique, particulièrement pertinente au siècle des Lumières, ne pouvait manquer d’attirer l’attention et de susciter l’admiration. En attendant qu’une telle institution soit imitée en France, il s’agissait au moins d’en faire la publicité et de contribuer, par le biais de la presse, à la diffusion de connaissances aussi importantes : il en allait de la vie des concitoyens – et par là même, du fondement de la richesse du royaume. La Gazette du commerce saisit donc toutes les occasions propres à ce dessein, relayant ainsi, par exemple, les efforts de la Société d’agriculture, du commerce et des arts de Nantes, qui partageait les mêmes préoccupations. Voilà donc retranscrites, pour le bien général, les recommandations amstellodamoises, dans le numéro du 3 mars 1770 :  

    Il convient d’indiquer, pour réduire, même un peu seulement, l’étrangeté quelque peu violente de la pratique à nos yeux du XXI^e siècle, que les épées du XVIII^e siècle étaient fines (quelques centimètres à la garde) et pointues – leur fourreau conséquemment de même. Après cette insufflation de tabac, il s’agit de réchauffer le noyé, ou par frictions, ou en écorchant un mouton sur-le-champ pour couvrir le noyé de sa peau encore chaude, ou, s’il se trouve « une personne saine qui auroit le courage », en se couchant nu dans un même lit contre la victime. Les efforts de la Société d’agriculture de Nantes portèrent bien vite leurs fruits, toujours relayés par la Gazette du commerce. Le 9 mai suivant, un batelier tomba à l’eau, y resta « environ un quart d’heure », et semblait parfaitement mort lorsqu’il fut enfin repêché. Le directeur de la Société, un médecin très pertinemment nommé Bonamy, accourut pour secourir la victime. On fit de son mieux pour la réchauffer, en attendant « les pipes & le tabac à fumer qu’on avait envoyé chercher ». Enfin :  

    Le soir même, le noyé sauvé des eaux reprit son bateau, pour remonter la Loire jusqu’à Ancenis. Mais il ne s’agissait que d’un cas isolé – la société de secours aux noyés d’Amsterdam en comptait, elle, des dizaines par an.

2) « Une des découvertes les plus importantes pour l’humanité »

La Gazette du commerce ne doutait pas (et ainsi formulé, cet avis avait valeur d’incitation) « qu’un établissement aussi nécessaire, ne s’étende dans peu de tous côtés ». La suite lui donna raison : en 1772, Paris se dotait d’un établissement semblable, organisé par Philippe-Nicolas Pia, qui venait de sortir de la charge d’échevin de cette ville. Zélé et compétent en la matière – il était apothicaire de profession –, Pia créa même une « boîte fumigatoire », contenant le matériel propre à administrer le traitement le plus efficace (la fumée de tabac dans le derrière des noyés). Celle-ci fut disposée à intervalles réguliers le long des quais de la Seine, et, dès l’année suivante, la Gazette pouvait se réjouir de la diffusion de ces boîtes dans tout le royaume de France. Pour insolite qu’elle puisse paraître aujourd’hui, la chose était on ne peut plus sérieuse, et la même revue pouvait sans ciller faire la réclame d’une machine perfectionnée, et inciter les notables à devenir bienfaiteurs de leur peuple en s’en procurant une :  

3) Du sérieux au ridicule

D’une certaine manière, ces remarques enthousiastes étaient bien fondées : l’Europe voyait se multiplier des établissements inédits, destinés à mettre en pratique la réanimation Dans toutes les grandes villes arrosées par un fleuve, un lac, ou bordées par la mer, et dans une multitude de plus petits bourgs, les boîtes fumigatoires firent leur entrée sur la voie publique ; comme les défibrillateurs se multiplient de nos jours. Il s’agissait là de la première forme de médecine urgentiste – innovation majeure et sujet de la plus haute importance. Si la réanimation ne devait plus quitter le devant de la scène médicale, la pratique-phare du XVIII^e siècle, l’insufflation anale de fumée de tabac, commença à être critiquée sérieusement dans la première moitié du siècle suivant. C’est avant tout l’isolation de la nicotine, et la découverte de son caractère mortel à forte dose, qui décrédibilisèrent la pratique. Néanmoins, si la pratique perdit sa prééminence, elle faisait toujours partie des recommandations officielles au milieu du XIX^e siècle. Il s’agissait, comme le rapporte ici Le Siècle, du dernier recours. La description, émaillée de détails peu engageants, témoigne bien de la réalité de la mise en œuvre de la méthode :  

    De dernier recours, l’insufflation de fumée de tabac tombe silencieusement dans l’oubli dans les décennies suivantes. Lorsqu’elle réapparaît, c’est en tant qu’objet ancien de curiosité, et pour l’étonnement et l’amusement des témoins – et des lecteurs ; la pratique a perdu sa gravité. Tombé sur une ordonnance du siècle des Lumières à propos du traitement de la noyade, un rédacteur du Grand Écho de l’Aisne écrit ainsi en 1930, amusé :  

    Quelque dix-huit ans plus tôt, en 1912, Le Journal s’étonnait avec le même amusement du fait que la pratique fût encore tentée (en vain) par des marins bretons, comme venait de l’observer, à sa grande surprise, le docteur Taurin, un médecin parisien en villégiature La panoplie des méthodes de réanimation des Lumières, lit-on, « ne saurait manquer de surprendre aujourd’hui où la thérapeutique de l’asphyxie par submersion comporte seulement comme manœuvre essentielle la pratique de la respiration artificielle ou celle des tractions rythmées de la langue » – tirer la langue du noyé, tenue entre les deux pouces, et la remettre dans sa bouche, au moins vingt fois par minute. Sans souci de précision historique, Le Journal agrémentait l’article en reproduisant le frontispice d’un ouvrage médical allemand du XVIIIe siècle qui, certes, mentionnait la pratique d’insufflation rectale de fumée, mais pas pour la réanimation – comme d’ailleurs l’auto-insufflation de la gravure, dans l'article, le démontre clairement.    

4) Du rire à l’interprétation

Ces sourires du XX^e siècle marquent une évolution culturelle qui, sur une période relativement courte, fit perdre son sérieux et sa place à l’insufflation anale réanimatoire, après plus d’un siècle de prépondérance. Mais dans le même temps paradoxalement, cet amusement se rapproche bien de l’origine de cette pratique. Car, même si les savants des Lumières l’ignoraient, le geste de souffler au derrière venait, sans doute par l’intermédiaire de la médecine non-savante, du carnaval. Il s’agit là d’une longue histoire. Mais ce n’est sans doute pas un hasard si l’insufflation réanimatoire savante perdit son aura précisément au moment où reculaient les rites du carnaval – dont celui des soufflaculs, procession d’hommes munis de soufflet dans le Jura, ironiquement pour nous dans la capitale de la pipe à tabac, Saint-Claude.     L’année de l’observation de Taurin, dernière attestation de mise en pratique de l’insufflation de fumée de tabac, est aussi celle où quelque notable de Saint-Claude tenta de ressusciter la tradition des soufflaculs dans sa ville, comme il l’annonce dans un journal local, L’Écho de la montagne :  

    Anton Serdeczny, est historien, docteur en histoire de l’EPHE. Il est l’auteur de Du tabac pour le mort, une histoire de la réanimation, paru aux éditions du Champ Vallon en 2018.