Température scrotale, pizza anticancer et dressage de chirurgiens : le palmarès 2019 des études les plus loufoques

  Les Ig Nobel sont une ode à l'insolite en science. Sur le mode de la blague potache, ils donnent lieu chaque année à une cérémonie pince-sans-rire à Harvard, où les récipiendaires viennent recevoir leur récompense pour avoir illuminé le monde de la recherche. De l'aveu de leur inventeur, le mathématicien bostonien Marc Abrahams, les Ig Nobel ont deux vocations : faire rire, puis réfléchir. Cette année encore, le contrat est rempli. Zoom sur les trois Ig Nobel décernés dans le champ de la médecine, dont deux chercheurs français à l'honneur !   Ig Nobel de médecine : pizza et nationalisme italien "Décerné à Silvano Gallus, pour avoir montré que la pizza pourrait bien protéger contre la maladie et la mort, pour peu qu'elle soit fabriquée et dégustée en Italie." Rien de choquant à première vue dans les travaux de Mario Negri, de l'Institut pour la recherche pharmacologique de Milan. Mais mis bout à bout, ils dessinent une obsession étrange pour la pizza, qui serait associée à un risque réduit de cancers digestifs et d'infarctus du myocarde. Des résultats qui ne semblent pas dépasser les frontières de l'Italie, peut-être parce que les autres épidémiologistes ont d'autres mets à investiguer. On imagine la déception du chercheur milanais lorsqu'il échoue à montrer, en 2003, que la pizza n'est pas liée à une diminution des cancers hormono-dépendants. D'autant qu'un chercheur de Harvard avait ouvert la voie en s'intéressant au rôle protecteur de la sauce tomate dans le cancer de la prostate. Son nom ? Giovannucci…  

Gallus et al., Does Pizza Protect Against Cancer?, International Journal of Cancer, 2003.

Gallus et al., Pizza and Risk of Acute Myocardial Infarction, European Journal of Clinical Nutrition, 2004.

Gallus et al., Pizza Consumption and the Risk of Breast, Ovarian and Prostate Cancer, European Journal of Cancer Prevention, 2006.   Ig Nobel d'enseignement de la médecine : des chirurgiens conditionnés au "clic" "Karen Pryor et Theresa McKeon, pour avoir utilisé une technique simple de dressage – le clicker training – afin d'entraîner des chirurgiens sur des interventions de chirurgie orthopédique." Dans la tradition carabine, les chirurgiens orthopédiques ont toujours eu la réputation de ne pas être les couteaux les plus affutés du tiroir. De là à expérimenter sur eux les théories de Pavlov, il n'y a qu'un pas… que les coaches américaines Karen Pryor et Theresa McKeon ont allègrement franchi. Grâce à une méthode de conditionnement dérivée du clicker training, qui consiste à apprendre au sujet – habituellement, un chien – à associer un comportement avec un "clic" sonore. En l'espèce, de valeureux internes d'un hôpital du Bronx se sont prêtés à l'expérience, à la demande de leur PU-PH (qui aurait mérité lui aussi le prix). Ils devaient s'entraîner à faire des nœuds et percer des trous au foret chirurgical. Le croira-t-on ? Les internes en chir' ortho éduqués au "clic" faisaient du meilleur travail que les autres internes en chirurgie. De là à imaginer qu'ils voulaient faire plaisir à leur chef…

Levy, Pryor et McKeon, Is Teaching Simple Surgical Skills Using an Operant Learning Program More Effective Than Teaching by Demonstration, Clinical Orthopaedics and Related Research, 2016.   Ig Nobel d'anatomie : le testicule gauche garde mieux la chaleur chez les facteurs "Roger Mieusset et Bourras Bengoudifa, pour avoir mesuré l'asymétrie de température scrotale chez des facteurs habillés et nus." Trompettes et cocardes : les lauréats du prix d'anatomie sont français et spécialistes en fertilité au CHU de Toulouse. Dans une étude séminale, les deux praticiens se sont attachés à mesurer la température scrotale de facteurs et de chauffeurs de bus, qui -on l'espère- ont été rémunérés pour l'expérience. Pour l'anecdote, il s'avère qu'entre les conditions "habillé" et "nu", le testicule gauche refroidit moins que le droit. Est-ce lié à la position moins élevée du testicule gauche [et non du droit, comme mentionné dans une version précédente de l'article, NDLR] ou à une différence fonctionnelle encore inconnue entre les deux testicules ? Si nous n'avons pas été en mesure de trouver une application pratique à ce programme de recherche fondamentale, nous soupçonnons fortement l'existence d'un lien avec la célèbre invention du Dr Roget Mieusset : le slip chauffant à vocation contraceptive…

Bourras Bengoudifa et Roger Mieusset, Thermal Asymmetry of the Human Scrotum, Human Reproduction, 2007.   Et pour les sept autres prix Ig Nobel, rendez-vous sur le site de l'Improbable Society…