Chez les enfants, un déséquilibre alimentaire sociétal

« Les aliments transformés sont un marqueur de l’alimentation de l’enfance », constate Sophie Nicklaus, directrice de recherche au Centre des sciences du goût et de l’alimentation (CSGA, Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement [Inrae], Dijon). Selon l’étude INCA3, publiée en 2017 par l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses), 70% de la masse moyenne du régime alimentaire des enfants et adolescents consiste en aliments transformés, contre 50% chez les adultes. A l’inverse, 22% de leur régime est fait maison, alors que cette part s’élève à 48% chez les 65-79 ans.

Au-delà des additifs et des matériaux d’emballage, dont le profil de sécurité suscite bien des interrogations, les produits ultratransformés (ceux de niveau 4 sur l’échelle Nova) sont le plus souvent d’une moindre qualité nutritionnelle. Et leur surconsommation par les enfants, qui tend à s’accroître au fil des ans, n’est pas sans incidence sur la santé. Moins nombreux que chez l’adulte, quelques travaux ont ainsi révélé un effet néfaste de la consommation de produits ultratransformés sur le statut pondéral de l’enfant, mais aussi sur les caries, l’asthme, les troubles du sommeil, et le trouble de déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH).

En France, aucune étude ne s’est pour l’instant penchée sur l’impact sanitaire pour l’enfant d’un régime riche en produits ultratransformés. A la différence de l’adulte, dont des études menées sur la cohorte NutriNet-Santé ont révélé un risque accru de cancer (+12%) et de maladie cardiovasculaire (+12%) pour toute hausse de 10% de la consommation de produits Nova 4 (1) (2).

L’alimentation, révélateur des inégalités sociales

Phénomène relevé par la quasi-totalité des enquêtes, c’est dans les milieux défavorisés que les enfants consomment le plus de produits ultratransformés, en lien avec une alimentation moins équilibrée. Ce qui constitue l’une des raisons pour lesquelles ces classes sociales sont aussi celles où le surpoids et l’obésité infantiles sont les plus fréquents. Selon l’étude INCA3, le taux de surpoids chez les 0-17 ans atteint 14,7% lorsque le représentant a un niveau scolaire lycée/bac, contre 6,5% lorsqu’il dépasse le niveau bac + 4.

Au-delà du statut pondéral, cette insécurité alimentaire fragilise le développement de l’enfant. Lors d’une étude québécoise, ceux qui y étaient le plus exposés avaient 2,65 fois plus de risques de souffrir d’un TDAH, peut-être du fait de carences en nutriments cruciaux pour le cerveau (3). Selon Sophie Nicklaus, « dans les familles financièrement contraintes, l’alimentation demeure souvent ce qu’on peut encore se payer. On est prêt à s’offrir des marques alimentaires, alors qu’on ne le pourrait pas pour d’autres types de produits. De plus, la marque est extrêmement valorisée dans l’environnement alimentaire des enfants, notamment via la publicité. S’acheter une marque, c’est faire plaisir aux enfants quand on ne peut pas le faire autrement ».

Face au fardeau du surpoids et de l’obésité, le Dr Jean-Pierre Chouraqui, ancien chef du service de gastro-entérologie et hépatologie pédiatriques du CHU Grenoble Alpes, appelle à ce que le Nutri-Score « soit rendu obligatoire, malgré les réticences des lobbies industriels, ce qui entraînerait une baisse de consommation des produits classés D et E », les plus mauvais d’un point de vue nutritionnel. Nécessaire, mais probablement pas suffisant en ce qui concerne les aliments destinés aux enfants : « à la télévision, les enfants sont bombardés de publicités sur des produits alimentaires, pour la plupart classés C, D ou E », constate Sophie Nicklaus. « Le seul moyen de lutter à armes égales, c’est d’interdire ces publicités ».
 

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