Malgré l’importance de l’épidémie de Covid observée en Chine depuis la fin de la politique « zéro covid » et l’allègement des mesures sanitaires, il ne semble pas y avoir eu d’émergence de nouveau variant de Sars-CoV-2 dans ce pays.
En décembre 2022, sous la pression de la population, la Chine avait levé ses mesures sanitaires, qui étaient jusqu’à présent particulièrement strictes. Le pays avait alors connu une explosion des infections. De nombreux pays ont alors rapidement imposé de nouvelles restrictions aux voyageurs en provenance de Chine, invoquant un manque de transparence sur l'ampleur de l'épidémie, ce qui a provoqué la colère de Pékin. Pour en savoir plus sur cette nouvelle vague sur le plan virologique, des chercheurs chinois ont analysé 413 échantillons de Pékin séquencés entre le 14 novembre et le 20 décembre. Leurs analyse conclut qu’ « il n'y a aucune preuve que de nouveaux variants aient émergé » pendant cette période. Plus précisément, plus de 90% des cas étaient des sous-variants BF.7 et BA5.2 d'Omicron déjà présents en Chine, qui ont été dépassés dans les pays occidentaux par des sous-variants plus transmissibles. BF.7 représentait les trois quarts des échantillons, tandis que plus de 15% étaient des variants BA5.2, selon l'étude. « Notre analyse suggère que deux sous-variants déjà connus d"Omicron ont été principalement responsables de la poussée de cas à Pékin, et probablement en Chine dans son ensemble », a déclaré dans un communiqué l'auteur principal de l'étude, George Gao, virologue à l'Institut de microbiologie à l'Académie chinoise des sciences. Mais pour certains experts, ces données doivent être prise avec des pincettes. Ainsi, pour Wolfgang Preiser et Tongai Maponga, virologues de l'Université de Stellenbosch en Afrique du Sud non impliqués dans la recherche, la période de l'étude couvrait seulement quelques semaines après la levée par la Chine de ses mesures "zéro Covid". « Si de nouveaux variants ont émergé au cours de la vague, l'étude était probablement trop ancienne pour les détecter », ont-ils déclaré dans un commentaire du Lancet. La Chine a également considérablement réduit ses tests, affectant potentiellement les résultats, qui ne couvrent d'ailleurs que Pékin et non l'ensemble du pays, ont-ils ajouté.
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