Le patient, un Américain de 57 ans atteint d’une cardiopathie en phase terminale, était maintenu en vie grâce à une circulation extracorporelle (Ecmo). Cette intervention extraordinaire, qui a eu lieu le 7 janvier, "était la seule option de survie du patient après avoir été jugé inéligible à la greffe traditionnelle", précise l’Université dans un communiqué. Trois jours après l’intervention, il n’a pas été constaté de rejet et le patient se portait bien.
Pour le Dr Muhammad M. Mohiuddin, professeur de chirurgie à l'Umsom, "la procédure réussie a fourni des informations précieuses pour aider la communauté médicale à améliorer cette méthode potentiellement vitale chez les futurs patients".
Les xénogreffes ont été essayées pour la première fois dans les années 1980, mais ont été largement abandonnées après le célèbre cas de Stephanie Fae Beauclair (connue sous le nom de Baby Fae) à l'Université de Loma Linda en Californie. Le nourrisson, né avec une maladie cardiaque mortelle, a reçu une greffe de cœur de babouin et est décédé dans le mois suivant la procédure en raison du rejet du cœur étranger. Cependant, les valves cardiaques de porc ont été largement utilisées avec succès pour remplacer les valves lésées chez l'homme.
L’Université du Maryland précise qu’au total dix modifications génétiques ont été nécessaires : neutralisation de trois gènes, responsables de rejet rapide des organes, insertion de six gènes humains responsables de l'acceptation immunitaire du cœur de porc ; et élimination d’un gène supplémentaire pour empêcher une croissance excessive du tissu cardiaque du porc.
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