Symptomatologie différente en Europe et en Asie : début d’explications

Depuis le début de la pandémie de Covid-19 en Europe, les médecins sur le terrain, de même que diverses données de la littérature font état de symptômes qui n’avaient pas été décrits en Chine, berceau de l’épidémie. A l’image de l’anosmie et de l’agueusie, fréquemment retrouvées en Europe, et pourtant non décrites initialement en Asie. La symptomatologie serait-elle différente en fonction des régions du monde ? Ces constatations seraient-elles liées à une évolution du virus ? Pour répondre à ces questions, une équipe de l’Hôpital Foch a mis en place une vaste étude européenne. Il s’agit du même groupe de spécialistes ORL de la fédération internationale des sociétés d'ORL (Ifos), - coordonnée par le Dr Jérôme Lechien du service ORL de l'hôpital Foch et le Pr Sven Saussez, ORL et chercheur à l'université de Mons- , qui avait déjà dévoilé début avril l’importance de l’anosmie. Ces experts ont repris leur étude et l’ont enrichie, avec l’objectif de dresser un tableau plus complets de la symptomatologie des patients européens. Ainsi, plus de 50 médecins ORL et chercheurs de 18 hôpitaux européens ont participé à cette étude, permettant d’inclure 1420 patients (vs 417 dans l’étude préliminaire) entre le 22 mars et le 10 avril.  

Les participants présentaient tous une forme non-sévère de l’infection, confirmée par test PCR. La cohorte était constituée en majorité de femmes (67,7%) ; l'âge moyen était de 39 +/- 12 ans. Les auteurs ont dressé un tableau des signes cliniques les plus fréquemment retrouvés au cours de l’infection. Les céphalées étaient le symptôme le plus souvent rapporté (70,3 %), suivies de la perte de l'odorat (70,2 %), l'obstruction nasale (67,8 %), la toux (63,2 %), l'asthénie (63,3 %), les myalgies (62,5 %), la rhinorrhée (60,1 %), la dysfonction gustative (54,2 %), les maux de gorge (52,9 %). La fièvre, quant à elle, était signalée par 45,4% des patients. La durée moyenne des symptômes était de 11 +/- 5 jours. Les auteurs ont de plus observé que les patients jeunes présentaient plus souvent des troubles ORL (oreille, du nez et de la gorge) tandis que les patients âgés présentent plus souvent de la fièvre, de la fatigue et une perte d'appétit. Les chercheurs confirment que l'anosmie constitue un symptôme spécifique de l'infection à Covid-19. Elle n’est pas associée à une obstruction nasale, ni à une rhinorrhée comme précédemment évoqué.   Différences géographiques : plusieurs hypothèses Les résultats de ce 2ème volet mettent en évidence d’importantes différences entre les signes cliniques observés chez les patients infectés par le Covid en Europe et chez les sujets chinois. Dans les publications chinoises, les patients souffraient généralement de fièvre, de toux et de dyspnée. Et les troubles de l'odorat et du gout n’étaient rapportés que dans 5% des cas. Alors comment expliquer ces variations ? Plusieurs hypothèses sont évoquées par les ORL. Il pourrait s’agir tout d’abord de biais de recrutement. En effet, la majorité des patients chinois étaient hospitalisés avec des formes d'infections plus sévères. Et il n’existe pas d’étude chinoise ayant porté sur une cohorte de patients avec une forme non-sévère d'infection. Les auteurs envisagent aussi la possibilité de mutations génétiques du virus qui pourraient être à l'origine des variations observées.  

Les différences cliniques pourraient par ailleurs être à mettre en relation avec le polymorphisme bien établi dans l'expression de l'enzyme de conversion de l'angiotensine 2 (ACE2) dans les tissus humains. Une étude récente a ainsi suggéré différents polymorphismes ACE2 et niveaux d'expression entre les populations asiatiques et européennes. Enfin concernant l’anosmie, les ORL évoquent la piste du système nerveux central. Les troubles olfactifs et gustatifs pourraient être liés au potentiel neuro invasif du Covid-19. Et ce phénomène pourrait être plus répandu chez les patients européens « en raison de l'expression plus élevée de l'enzyme de conversion de l'angiotensine 2 (ACE2) dans la muqueuse nasale » expliquent les chercheurs.   Des différences liées au sexe Autre conclusion de l’étude, la présentation clinique semble être influencée par le sexe. L’étude montre en effet que les hommes souffrent plus fréquemment de toux et de fièvre. La perte d'odorat, les maux de tête, l'obstruction nasale et la fatigue sont plus fréquents chez les femmes. Ceci pourrait être lié à des variations dans les réponses immunitaires. « Nos données pourraient corroborer les recherches démontrant les différences entre les hommes et les femmes dans la réponse immunitaire à l'infection à Covid-19 et aux maladies inflammatoires » affirment les auteurs. Les femmes pourraient être moins susceptibles d'avoir des complications liées aux infections virales du fait d’une immunité innée différente, des hormones stéroïdiennes et des facteurs liés aux chromosome X. « Précisément, les gènes régulateurs immunitaires codés par le chromosome X féminin peuvent entraîner des niveaux de charge virale plus faibles et, par conséquent, moins d'inflammation par rapport aux patients de sexe masculin » expliquent les spécialistes.